Konstantinopel står i lågor. Året är 1204 och det fjärde korståget har intagit staden där pilgrimer nu plundrar, mördar och bränner ner. I det kaos som råder har den historieskrivaren Niketas tagit sin tillflykt till en av stadens kyrkor.
Han är nära att mista livet då en okänd man i sista stund kommer till hans undsättning. Räddarens namn är Baudolino och under deras flykt ut ur Konstantinopel berättar han historien om sitt liv i hopp om att Niketas en gång ska nedteckna den.